Er bestaan veel theorieën over de geschiedenis van dit ras. Het is echter bewezen dat er in het begin van de negentiende eeuw honden vanuit Labrador, aan de oostkust van Canada, naar Engeland werden gebracht. De St. Johns-honden, zoals deze werden genoemd, werden gekruist met Engelse staande vogelhonden en na verloop van tijd ontstond een typevast ras.

De Labrador Retriever werd in 1903 goedgekeurd door de Engelse Kennel Club. Het ras is ontwikkeld om als apporteur bij de jacht op vogels en klein wild dienst te doen.

Hij heeft een grote werklust en is makkelijk af te richten. Daardoor wordt hij ook gebruikt als blindegeleidehond, drughond, schimmelhond en voor andere speciale taken.

Het ras is overal ter wereld te vinden en er is veel fokmateriaal.