Dit ras wordt beschouwd als het oudste van de Engelse retrieverrassen. Over de oorsprong is men niet zeker, maar men vermoedt dat een aantal verschillende vogelhondenrassen eraan ten grondslag ligt. Het betreft dan de uitgestorven English Water Dog, de Ierse Waterspaniel, de Setter, de St. Johnshond en de Poedel. Het ras werd voor het eerst tentoongesteld in 1860.

Het is een uitstekende jachthond met veel werklust en uithoudingsvermogen en een zeer goede apporteur. Desondanks heeft deze hond als jachthond altijd in de schaduw gestaan van de andere retrieverrassen.

Het ras komt vrij weinig voor en de fokbasis is daarom nogal klein, maar op dit moment is het populairder dan ooit.